第7章 午夜的低语（1/2）

艾丽卡·斯通坐在她位于伦敦老城区的办公室里，这是一个充满历史气息的地方，墙上挂着的油画和书架上的古籍都透露出一种古老的魅力。她的办公室不大，但布置得井井有条，每一件物品都似乎有着自己的故事。墙上的时钟滴答作响，仿佛在倒数着时间的流逝，而艾丽卡则在这些声音中寻找着案件的线索。

她的父亲，一位传奇侦探，曾在这里度过了无数个不眠之夜，解决了许多令人费解的案件。艾丽卡继承了他的遗志，也成为了一名侦探。她的父亲在一次调查中不幸丧生，留给她的不仅是对真相的执着追求，还有一本记录着各种案件的笔记本。每当她感到迷茫时，总会翻开那本笔记本，从中找到前进的方向。

就在艾丽卡准备结束一天的工作时，一封没有邮戳的信件出现在她的办公桌上。信封上的字迹潦草，似乎在匆忙中书写，只有她的名字清晰可见。她打开信封，里面是一张泛黄的照片，照片上的庄园在月光下显得格外阴森。照片背后附着一张纸条，上面写着：“午夜时分，真相将被揭开。”

艾丽卡的直觉告诉她，这不仅仅是一封普通的信。她决定亲自前往这座庄园，揭开隐藏在午夜低语中的秘密。她拿起电话，拨通了庄园的号码，但电话那头只有一阵空洞的嘟嘟声。她决定不再等待，立刻出发。

艾丽卡穿上她的风衣，戴上帽子，走出了办公室。外面的街道被夜色笼罩，路灯投下斑驳的光影。她穿过熙熙攘攘的人群，踏上了前往霍桑庄园的旅程。她的心中充满了期待和不安，但她知道，无论前方等待着她的是什么，她都必须勇敢地面对。

艾丽卡·斯通在夜色中驱车穿过蜿蜒的乡间小路，最终抵达了霍桑庄园。庄园坐落在一片广阔的草地上，四周被高大的橡树环绕，仿佛是一片被时间遗忘的土地。庄园的外观古老而庄严，石墙上爬满了藤蔓，窗户上的玻璃在月光下闪烁着幽光。艾丽卡停下车，深吸一口气，推开了庄园沉重的铁门。

门缓缓开启，发出吱嘎的声响，仿佛在抗议着被打扰。艾丽卡走进庄园，首先映入眼帘的是一条长长的走廊，两旁挂着家族的肖像画，每幅画都透露出一种历史的沉重。她的脚步声在空旷的大厅中回响，显得格外清晰。

亨利，那位苍老的管家，已经在门口等候。他的身影在摇曳的灯光下显得格外瘦长，脸上的皱纹像是岁月刻下的痕迹。他的眼神中透露出一丝不安，但更多的是对艾丽卡到来的期待。

“欢迎来到霍桑庄园，斯通小姐。”亨利的声音低沉而有礼，“我一直在等待您的到来。”

艾丽卡点了点头，跟随亨利穿过走廊，来到了庄园的客厅。客厅里摆放着古董家具，壁炉里的火苗在夜色中跳跃，为这个古老的空间增添了一丝温暖。亨利为艾丽卡倒了一杯热茶，然后坐在她对面，开始讲述庄园的历史。

“霍桑家族曾是这片土地的守护者，”亨利说，“但自从主人查尔斯·霍桑失踪后，庄园就失去了往日的活力。”他的声音中带着一丝哀伤，“查尔斯是个热衷于探索未知的人，他的实验总是充满了危险。”

艾丽卡聆听着亨利的叙述，心中对庄园主人的失踪案件充满了好奇。她知道，这个庄园隐藏着许多未解之谜，而她，即将揭开这些谜团的面纱。

在亨利的引领下，艾丽卡参观了庄园的各个角落。她注意到，庄园的每个房间都保留着查尔斯生活的痕迹，从书房里的科学仪器到卧室中的个人物品，每一样都似乎在诉说着主人的故事。艾丽卡的直觉告诉她，这些细节中隐藏着解开谜团的关键。

当夜幕降临，庄园被黑暗笼罩，艾丽卡独自一人留在图书馆。她知道，午夜时分，真相即将揭晓。她点燃了壁炉，坐在温暖的火光旁，翻开查尔斯的日记，开始了一场与过去的对话。

艾丽卡在图书馆中度过了漫长的夜晚，她的眼睛在昏黄的灯光下显得格外明亮。她翻阅着查尔斯·霍桑的日记，试图从中找到线索。日记中记录了查尔斯对永生的追求，以及他进行的一系列实验。这些实验涉及古老的仪式和禁忌的知识，让艾丽卡感到既好奇又不安。

随着午夜的临近，艾丽卡按照日记中的指示，找到了通往地下密室的入口。这个入口隐藏在图书馆的一个书架后面，书架上的书似乎被精心挑选过，以掩盖这个秘密。艾丽卡轻轻推动书架，一个隐藏的门缓缓打开，露出一条向下的旋转楼梯。

楼梯由石头砌成，表面覆盖着青苔，显得古老而潮湿。艾丽卡小心翼翼地走下楼梯，每一步都发出沉闷的回响。楼梯尽头是一扇沉重的木门，门上刻着奇异的符号，这些符号与查尔斯日记中的描述相符。

艾丽卡深吸一口气，推开了木门。眼前的景象让她惊讶不已。密室中充满了各种奇异的仪器和设备，一些还在微弱地发光，仿佛在等待着主人的归来。房间的中央是一个巨大的石制祭坛，上面摆放着一些古老的仪式用具。墙壁上挂着一幅巨大的星图，星图旁边是一张详细的地图，上面标记着庄园周围的地形和一些神秘的符号。

艾丽卡走近祭坛，发现上面有一些奇怪的残留物，似乎是某种仪式的痕迹。她小心翼翼地收集了一些样本，准备带回去做进一步的分析。在密室的一角，她发现了一个被遗忘的保险箱，保险箱上布满了灰尘，但锁依然牢固。艾丽卡用她随身携带的工具，经过一番努力，终于打开了保险箱。

保险箱内，除了一些珍贵的家族遗物，还有一封密封的信件。信件上的字迹已经模糊，但艾丽卡还是辨认出了查尔斯的名字。她小心翼翼地打开信封，信中的内容让她震惊。查尔斯在信中透露了他实验的真正目的，以及他所面临的巨大风险。信的最后，他提到了一个关键的日期，以及一个名为“永恒之泉”的地方。