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本县是个农业大县,巨细乡村数十,乡间阡陌相连,历代以来乡村间或争斗或攀亲,或因朝廷田地政策革新，乡村间不光地界模糊，亲戚关系也是错综庞大。此番周邹两村斗殴,四周的宋、蒙、齐、杨等村纷纷加入说和。

邹家村死了两儿子的老伉俪镇日不得安宁。他们早两日从衙门里领回儿子的尸首下葬，把两人生前的衣物晾摊在村中偏僻的竹林里让其在风雨日晒中归于大地。两个年轻的儿媳妇如今眉目憔悴黯淡。但这也许是暂时的,等时间流逝,她们早晚忘却她们的丈夫，抛下这个家脱离。只是年幼的几个孙子孙女被怙恃双双扬弃，难吃一口饱饭,难穿一件好衣。老伉俪俩一开始相对泪流,到厥后，麻木得眼泪都流不出来。

在世就是如此，磨难相随，唯有咬牙忍耐。

邹家村加入斗殴的青壮年也一起被拘在县衙狱中。邹家村人原先还耐得住，时间越久越不安，随着说和的人越来越多，周家村给出的诚意也足够，于是大多数的人家也动摇了，一开始劝说老伉俪抬着儿子尸首去告官的人中声音最响亮的那些，如今也劝他们劝得最是苦口婆心：“你们家大儿小儿都去了，以后你们两个老的同几个小的好几张口，总要用饭是不？你们就拿了周家村补的银子吧，好几十两呢！”

老伉俪俩一开始摇头差异意，儿子不明不白死了，做爹娘的哪能为了银子就放过凶手呢？纵使那几十两银子，就是大儿小儿在，也纷歧定挣得着。

村人劝得口干舌燥，最后冷哼道：“你家儿子那里是不明不白死掉？显着是逞凶斗勇，被人反抗不小心打死的！两村乱斗，谁说得清谁打的谁，又是谁把谁打死的？”

老伉俪俩气得满身发抖。只是这也是实话，邹家村人也是斗殴的一方，县太爷已经发话了，加入打群架的一个都不放过。邹家村人被打乱狠敲周家村一笔竹杠的如意算盘，如今只盼着自家男丁清静归家了事。

老伉俪俩被村里村外的人卯足了劲苦劝。最后两个儿媳妇也嚅嚅地来跟他们亮相：“爹，娘，咱领了银子把日子好好过下去，就算了吧。”

否则就是与全村为仇，就是与周家村为仇。逝者已矣，在世的人却不得不为日后生活企图。否则哪一日家中幼儿在外又被人寻仇凶打，他们要到那里去哭？

老伉俪俩只好麻木所在头同意。

县太爷早推测这一个效果。本县乡间斗殴引发死伤从来不少见，官府或早或晚会加入，但最后多是由两村族老出头掩平。这既是遵守乡间推行的规则，也是因乡民秉性难登精致之堂。乡民卤莽，平时无事围坐在大树底下纳凉，一个个上下嘴皮子一掀，就能纵横天下家国大事，实则骨子里怯畏官威，让他们因事上官堂据理力争，保准他们半天说不全一句整话。

周邹两村之事，早在他派出衙役之时，他心中就定下了章程，以后他仍然照常派人缉拿逃窜的斗殴村民归案，升堂讯问审案，但更多的是不动声色地等着两村自行协商出方案后找他求情。

只是虽有前例在先，但这前例就像世间其他的潜规则一样，众人对其心照不宣，放肆遵行，可是因其到底游离于规则以外，当其有一日袒露于阳光下，众人为力证自己清白无辜，就会对其起劲踩压、谴责。

县太爷不想冒这个险。

吕教谕去探监，把县太爷的意思跟女婿讲了，他眼见青年神色颓唐，不由劝道：“从来三十老明经，五十少壮士，往日我看你意气风发，也未把实话出口，实在你年未及二十，才气有余，阅历不足，自当十年磨砺，只待有一日厚积薄发一鸣惊人。如今你身在的村族遭逢变故，于你是不幸也是幸，如此你才气潜心沉淀一段时日，品一品人生况味，日后才气有大进益。”

实在周邹两村变故既生，周北生是否被拘入狱，都不会影响他一定延迟科考的效果。否则县太爷苦心让两村和谈了事，周北生两年后一朝中举，他的身世及乡村故事，不说为天下知，至少相近几个州县黎民，都将津津乐道。到时以为已经逃过处罚的械斗者是否要重新受审？当年徇私的怙恃官是否有过？

他既生做周家村的人，就要为这个乡村妥协。否则他的父，他的母，他的兄弟姐妹，他的其他无法脱离这个乡村到别处去生活的子孙们怎么办？

周北生在日常经济事务上不比两个哥哥，可是他读的书多，能看到的工具也要深要远。入狱之初，衙役为他秀才身份要给他单独单独部署牢室，两个哥哥想让他境况好过一些，忙不迭地要允许，是他自己拒绝了：他若一意依仗身份特殊，周家为这份特殊支付的价钱也要更大。厥后年迈周东生为了村民不愿为他分说，红着眼睛要找人打架，也是他拦下的：人心只记他人过不记自己失，哥哥结下仇怨更深，以后乡村里的日子怎么过？

十几日不见天日的牢狱生活，让一个意气风发的书生把所有的得失、恼怒、恐惧都想遍，然后余下满身的暮霭沉沉。

“弟，不会有事的。”周东生和周南生轮流慰藉他。狱中情况恶劣，被关在相邻缧绁的周邹两村人一开始相互诅咒，这几日已经逐渐默然沉静下来，各自日夜期盼村中得力，把他们救回去。

邹家村人却连连讥笑：“我们是出得去，你们杀了人，自然要偿命，还想回家？呸！”

周东生和周南生红了眼睛。“你没在场，总不会有事……以后家里就靠你了，”周南生郑重地嘱咐周北生，“我和年迈可能没法摘清……家里老的不知道受不受得住，尚有几个小的要吃要喝……做哥哥的没用，以后都赖你尽孝了。”

都说男儿有泪不轻弹，周东生和周南生想到自己身处如此绝望田地，在最深沉的黑夜里，有时也不禁呜咽起来。

周北生却挺着瘦伶伶的肩背，对他们笑道：“咱们都市出去的。”

他仔细问过村人，当日一团混战，基础说不清谁对死者下的死手。凶手查不清，也不能把人人都当做杀人者砍头。

只是不死也要脱层皮。价钱是一定要付的。

因此岳父吕教谕跟他说那番话时，他心里茫茫然想着：“来了。这就是了。”

人在身世和运气眼前总是特别卑微。乡民斗殴并不少见，身世乡村的青年书生在奔向远大前程时路中便埋着这个隐而未发的雷，在他之前和在他之后，周家村一定也有青年书生落入他一样的田地，他们不早也不晚就被运气拣选中了。

周北生强笑着听完吕教谕的说教，他想周道地回覆说“岳父说的在理，小婿铭刻五内，日后定当立志图强”，只是他张了又张口，许久后才干预干与地吐道：“……是。”

吕教谕长叹一口吻，道：“你且再放心等几日，我与你祖父再奔走奔走，你们兄弟很快就可以出来了。”

周北生浑噩地回到缧绁，两个兄长着急围上前，周东生启齿想询问，周南生看着小弟神色凄淡，就止住了兄长，先把两个兄弟拉到角度里。

“哥，没事了。”周北生忍了又忍，在亲兄长眼前终于忍不住，两只眼睛里流下的眼泪，“只是坦途走完了，没有路了……”

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